Freihandel: Was er bedeutet und warum er umstritten ist

Wer vor 1834 Güter von Preußen nach Sachsen oder Bayern transportierte, zahlte an den Landesgrenzen Zoll. Am 1. Januar 1834 trat der Deutsche Zollverein in Kraft, und zwischen den beteiligten Staaten fielen diese Abgaben weg. Die Idee dahinter heißt Freihandel, englisch free trade: Güter sollen über Grenzen hinweg so frei gehandelt werden wie innerhalb eines Landes. Der Zollverein zeigt aber auch, warum der Freihandel bis heute umstritten ist. Nach innen schuf er einen freien Markt für die Wirtschaft, nach außen schützte er ihn mit einer gemeinsamen Zollgrenze.

Der Fall Zollverein: offen nach innen, geschützt nach außen

Vor 1834 war Deutschland ein Flickenteppich aus Dutzenden Staaten mit eigenen Abgaben, Münzen und Maßen. Auf Betreiben Preußens schlossen sich drei regionale Zollbünde zum gemeinsamen Zollverein zusammen. Laut der Jahreschronik 1833 des Deutschen Historischen Museums sollte der Abbau der Binnenzölle bei gemeinsamer Außenzollgrenze eine stärkere wirtschaftliche Einheit herstellen. Nach und nach traten weitere Staaten bei, Bremen und Hamburg als letzte erst 1888.

Ein prominenter Fürsprecher war der Ökonom Friedrich List. Er warb für den freien Handel innerhalb des Zollvereins, hielt aber offenen Welthandel für verfrüht, solange die heimische Industrie noch jung war. In seinem Buch „Das nationale System der politischen Ökonomie“ (1841) verlangte er Erziehungszölle, die neue Branchen so lange schützen, bis sie mit der britischen Konkurrenz mithalten können. Freihandel nach innen und Schutz nach außen: Diese Kombination prägt die Debatte bis heute.

Was bedeutet Freihandel?

Freihandel ist ein Grundsatz der internationalen Wirtschaftspolitik: Staaten erschweren den Austausch von Gütern und Dienstleistungen nicht durch Handelshemmnisse oder andere Beschränkungen. Unternehmen sollen ihre Produkte im Ausland zu denselben Bedingungen anbieten können wie im Inland. Das Gegenteil ist der Protektionismus, der heimische Unternehmen vor ausländischer Konkurrenz abschirmt. Zu den Handelshemmnissen zählen:

• Einfuhrzölle, also tarifäre Handelshemmnisse,
• Einfuhrquoten und Mengenbeschränkungen,
• Subventionen für heimische Unternehmen und Exporte,
• unterschiedliche technische Normen, Zulassungsregeln und Bürokratie, die nicht tarifären Handelshemmnisse.

Reinen Freihandel betreibt kein Land der Welt. Fast alle Staaten erheben auf einzelne Güter Abgaben, viele schützen darüber hinaus ihre Landwirtschaft oder strategische Teile der Wirtschaft. Im politischen Streit geht es deshalb meist um die Frage, wie weit und auf welchem Weg sich ein Land dem Freihandel annähern soll.

Warum Handel beiden Seiten nützen kann: Smith und Ricardo

Im 17. und 18. Jahrhundert folgten viele europäische Staaten dem Merkantilismus. Exporte galten als Gewinn, Einfuhren als Verlust. Adam Smith hielt 1776 in „Der Wohlstand der Nationen“ dagegen: Ein Land solle wie ein kluger Haushalt kaufen, was andere billiger herstellen.

David Ricardo ging 1817 einen Schritt weiter. Er zeigte, dass zwei Länder auch dann vom Handel profitieren, wenn eines von ihnen alles effizienter produziert. Er rechnete mit England und Portugal, Tuch und Wein:

Arbeitskräfte je Einheit	Tuch	Wein
England	100	120
Portugal	90	80

Portugal ist bei beiden Gütern überlegen, beim Wein aber am deutlichsten. England liegt beim Tuch am wenigsten zurück. Spezialisiert sich jedes Land auf seinen komparativen Vorteil und handeln beide miteinander, produzieren sie mit derselben Arbeit insgesamt mehr. Über das Muster des internationalen Austauschs entscheiden also die relativen Kosten. Diese Einsicht gilt bis heute als Kern der Freihandelstheorie.

Freihandelszone, Zollunion, Binnenmarkt: Stufen der Integration

Im 19. Jahrhundert wurde Großbritannien zum Vorreiter. Es schaffte 1846 die Kornzölle ab, und 1860 schlossen England und Frankreich den Cobden-Chevalier-Vertrag. Nach den Zollkriegen der 1930er Jahre, ausgelöst unter anderem durch den amerikanischen Smoot-Hawley-Zoll von 1930, entstand eine neue Ordnung: 1947 das Allgemeine Zoll- und Handelsabkommen GATT (General Agreement on Tariffs and Trade), 1995 die Welthandelsorganisation WTO (World Trade Organization) in Genf. Die Regeln der WTO bestimmen, wie der internationale Handel zwischen ihren Mitgliedern abläuft, und Streitfälle werden nach WTO-Recht geschlichtet.

Zwischen einzelnen Staaten gibt es dazu Freihandelsabkommen unterschiedlicher Tiefe. Ein Beispiel für eine Freihandelszone ist die EFTA, der wichtigste Binnenmarkt ist die EU:

Stufe	Was gilt	Beispiel
Freihandelszone	Keine Binnenzölle, jedes Mitglied behält eigene Außenzölle gegenüber Drittstaaten	EFTA (European Free Trade Association, seit 1960), USMCA (früher NAFTA, North American Free Trade Agreement)
Zollunion	Zusätzlich ein gemeinsamer Außenzoll	Deutscher Zollverein, EWG ab 1968
Binnenmarkt	Zusätzlich freier Austausch von Dienstleistungen, Kapital und Arbeitskräften	Europäische Union, EWR

Über die Außenwirtschaft Deutschlands entscheidet heute weitgehend die Europäische Union. Nach dem Vertrag über die Arbeitsweise der Europäischen Union (AEUV) ist die gemeinsame Handelspolitik eine ausschließliche Zuständigkeit der EU. Freihandelsabkommen wie CETA mit Kanada verhandelt daher die EU-Kommission für alle Mitgliedstaaten.

Freihandel und Protektionismus im Vergleich

In der Praxis stehen sich drei Grundhaltungen gegenüber.

	Freihandel	Protektionismus	Fairer, gesteuerter Handel
Grundidee	Handelshemmnisse abbauen, Preise entscheiden lassen	Heimische Produktion vor Konkurrenz aus dem Ausland schützen	Offener Handel unter Bedingungen
Instrumente	Zollsenkung, Freihandelsabkommen, WTO-Regeln	Zölle, Quoten, Subventionen	Sozial- und Umweltklauseln, Antidumpingzölle
Ziel	Effizienz, niedrige Preise, Wachstum	Arbeitsplätze, Industrie, Versorgungssicherheit	Offenheit ohne unfairen Wettbewerb
Typische Kritik	Lässt Verlierer allein	Verteuert Produkte, provoziert Gegenzölle	Bedingungen werden zu verdeckter Abschottung

„Fairer Handel“ hat zudem eine zweite Bedeutung. Siegel wie Fairtrade garantieren Bauern in ärmeren Ländern Mindestpreise für Kaffee oder Kakao. Das ist ein freiwilliges Label für Verbraucher, keine staatliche Handelspolitik.

Vorteile und Nachteile von Freihandel

Befürworter führen vor allem diese Argumente an:

• Niedrigere Preise und mehr Auswahl: Waren aus dem Ausland konkurrieren mit heimischen Produkten.
• Neue Märkte: Unternehmen können ihre Waren leichter exportieren. Für eine exportstarke Wirtschaft wie die deutsche ist das zentral.
• Spezialisierung und Wachstum: Größere Absatzgebiete erlauben größere Produktion und schnelleren Wissensaustausch.
• Arbeitsteilung: Freihandel führt dazu, dass Unternehmen weltweit Vorprodukte beziehen und Absatzmärkte finden. Er gilt deshalb als ein Motor der Globalisierung.
• Frieden durch Verflechtung: Liberale wie Richard Cobden sahen im Handel eine Kraft gegen Krieg.

Die meisten Kritiker bestreiten nicht, dass Freihandel insgesamt Vorteile bringt. Sie fragen, wer die Gewinne erhält und wer die Nachteile trägt:

• Verlierer in einzelnen Branchen: Nach dem Stolper-Samuelson-Theorem von 1941 kann Außenhandel die Realeinkommen bestimmter Gruppen senken, auch wenn das Land als Ganzes gewinnt. David Autor, David Dorn und Gordon Hanson fanden für die USA, dass die steigenden Importe aus China nach 2001 Industrieregionen lange belasteten.
• Junge Industrien: In der Tradition von List halten manche Ökonomen zeitweise Beschränkungen für sinnvoll, bis neue Unternehmen wettbewerbsfähig sind.
• Abhängigkeiten: Wer bei Energie, Medikamenten oder Halbleitern auf wenige Lieferanten setzt, ist in Krisen verwundbar. Die Abhängigkeit vieler EU-Staaten von russischem Erdgas wurde 2022 zum Problem.
• Standards: Kritiker fürchten einen Wettbewerb um die niedrigsten Sozial- und Umweltregeln.

Für die deutsche Wirtschaft fällt die Bilanz anders aus als für die USA. Eine Studie von Wolfgang Dauth, Sebastian Findeisen und Jens Südekum kam 2014 zu dem Ergebnis, dass der wachsende Handel mit China und Osteuropa hierzulande unterm Strich eher Industriejobs gesichert hat, weil die Exporte stärker stiegen als die Importkonkurrenz.

Was der Zollverein über heutige Debatten verrät

Der Streit um TTIP mit den USA, dessen Verhandlungen 2016 zum Stillstand kamen, und um CETA mit Kanada drehte sich weniger um Zölle als um Regeln: Schiedsgerichte für Investoren, Lebensmittelstandards, Verbraucherschutz. Beim Abkommen der EU mit den Mercosur-Staaten in Südamerika protestierten vor allem Landwirte.

Das Muster ist dasselbe wie 1834. Ein großer, offener Markt nach innen wird von einer gemeinsamen Grenze nach außen begleitet, und um deren Höhe wird gestritten. Freihändler verweisen auf Ricardo und die Wohlstandsgewinne, Kritiker auf List und die Lasten einzelner Gruppen. Beide können sich auf historische Erfahrungen berufen: auf den Aufschwung offener Volkswirtschaften ebenso wie auf Regionen, die unter Importkonkurrenz gelitten haben.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Freihandel und Protektionismus?

Freihandel baut Handelshemmnisse ab. Die Gegenseite setzt auf Maßnahmen wie Schutzzölle, Quoten und Subventionen, um heimische Produzenten zu bevorzugen.

Was ist ein Freihandelsabkommen?

Ein Vertrag, der den Handel zwischen Staaten erleichtert, indem die Partner Zölle und andere Beschränkungen untereinander abbauen. CETA zwischen der EU und Kanada ist ein solches Abkommen.

Welche Nachteile hat Freihandel für Beschäftigte?

Sie treffen vor allem Branchen und Regionen, deren Unternehmen mit billigeren Importen konkurrieren. Befürworter des Freihandels empfehlen dafür meist Weiterbildung und Strukturhilfen statt neuer Beschränkungen.

Wer profitiert vom Freihandel?

Verbraucher, exportierende Unternehmen und Firmen, die Vorprodukte importieren. Beschäftigte in Branchen, die mit Importen konkurrieren, können verlieren, zumindest für eine Zeit.